微软创办人投资全球最大飞机, 竟然为了发射火箭!

一提起火箭发射，大家马上想到是这样的。这叫垂直发射。

可天才航天专家们竟然想出来一个大开脑洞的新方法：高空发射！专业说法，叫平流层高空发射系统。

——把运载火箭装在超大飞机上，当飞机爬升到大气层平流层时，再点火发射火箭，这样运载火箭飞抵预定轨道近很多。

这种高空发射法，不仅被专家们创想出来，而且被商界大佬投资建造出来。这位商界大佬到底是谁？

不是别人，正是微软联合创始人保罗·加德纳·艾伦（Paul Gardner Allen）。

作为比尔·盖茨的合伙人和终身智囊，他既是全球百富榜里的富豪，又是NBA、梦工厂的金主，资产高达150亿美元。因此，投建这种既烧钱又烧脑的新玩意，当然底气十足了。

这种能够捆绑、发射火箭的超级飞机到底什么样？

今年6月初，在美国加州莫哈韦沙漠的科恩制造工厂，这架超级飞机首次亮相。

命名为Stratolaunch（直译为平流层发射）的这架飞机，号称全球最大飞机。机翼展开长度高达117米，不仅超过称霸多年史上最大飞机「安东诺夫-225运输机」，甚至比史上最大运载火箭「土星5号」还要多出6米。

Stratolaunch采用双体机身设计，机身净重50万磅（约合227吨，比重达600吨的安-225轻不少）。关键是，可以同时装载3艘重达110吨的火箭，最大起飞重量超过550吨。

驱动这个庞然大物上天，主力引擎采用的是6个PW4000喷气发动机，相当于6个波音747客机引擎。最高飞行时速850公里，飞行距离可达2200公里，起飞跑道至少需要3700米。

尽管没有披露最高飞行高度，但既然要在平流层发射火箭，就应该设计达到平流层的高度，也就是16～50公里高空区间。

问题来了，建造这种超级飞机发射火箭，会有什么优势？

当然是节省更多发射成本了。比起垂直发射火箭，采用飞机高空发射肯定要比地面发射节省很多燃料。到底能够节省多少？目前尚未披露。

不过，我们先看看国际发射市场价，衡量一下就知道了——

①美国航天飞机时代，每次发射费用高达4.5亿美元，每公斤发射成本19824美元。

②欧洲航天局主力火箭——阿利安五号（Ariane-5），每次发射费用1.65亿美元，每公斤发射成本10313美元。

③俄罗斯宇航局主力火箭——俄罗斯联盟-FG/弗雷盖特运载火箭，每次发射费用5000万美元，每公斤发射成本7246美元。

④日本宇航局最常使用的是H-IIB型火箭，每次发射费用1.35亿美元，每公斤发射成本7104美元。

⑤我国经常使用的是长征-3B火箭，既是我国发射大型通信卫星的主力，也是唯一能够把3.5吨的嫦娥三号落月探测器发射到月球轨道的火箭。以它为例，每次发射费用为7000万美元，每公斤发射成本为5833美元。

⑥太空运输黑马——美国SpaceX公司，今年3月30日首次实现一级火箭重复使用，刚刚又在6月3日，实现第11次火箭回收。主力火箭猎鹰-9火箭，由于采用一级火箭可回收重复利用，所以每次发射费用低至4400万美元，每公斤发射成本仅为1930美元！这不仅远远低于中国发射费用，更是迄今为止全球发射成本最低的运载火箭。

这还不够，按照SpaceX创始人马斯克既定目标，未来两年内，SpaceX发射价格每公斤还会降到1100美元以下。

我们再来看看火箭成本构成，火箭主要成本是在多级火箭本身，如果重复使用一级火箭，至少能够降低2/3的发射成本，而火箭燃料只占发射成本的0.4%。

这就意味着要想大幅降低成本，关键是在一级火箭重复使用上，而不是在节省火箭燃料上。

回到本期主角上来，Stratolaunch高空发射系统所谓的优势，正是在节省垂直发射的火箭燃料上。而到目前为止，该公司还没有发布研发火箭的计划，使用可重复火箭也就无从谈起。

据悉，目前Stratolaunch公司已经跟Orbital ATK合作，这家私人航天公司正在研发一款名叫飞马座Pegasus XL的小型火箭，主要用于发射小型人造卫星。

当然了，我们用不着为超级富豪艾伦担心什么投入产出比，人家为了这个项目除了投资3亿美元外，很可能还投入了我们看不见的东东——比如一种梦想，这是无法用经济账来衡量的。

信心满满的艾伦已经宣布：Stratolaunch预计2019年首次试航，2020年首飞发射火箭。