微软联合创始人艾伦的太空梦, 和钢铁侠马斯克的不一样

这架不载人，但一次可以发射三枚火箭的世界上最大的运输飞机，只是保罗·艾伦众多很酷的投资项目之一。

编译/整理:LY

微软联合创始人保罗·艾伦在过去 6 年里一直致力于一架能够发射火箭到太空的巨型飞机。今天，他的公司 STRATOLAUNCH 第一次在莫哈韦沙漠中把飞机从机库中拖出来，让大家看到了这架目前全世界最大的飞机的完整面目。

最快 2019 年首飞

这个被称为 STRATOLAUNCH 的飞机有着 117 米的翼展，当然这也是目前世界上最大的翼展。飞机重量大约 227 吨，最大起飞重量可以达到 590 吨。在地面移动的时候，所有重量都靠 28 个轮子支撑，飞行状态下则能容纳重达约 250 吨的有效载荷。

艾伦计划使用 STRATOLAUNCH 飞机作为机载火箭发射器，不需要从发射台起飞，那样需要大量的燃料，STRATOLAUNCH 将首先将火箭发射到天空。去年 10 月，私人航天公司轨道 ATK 公司与 STRATOLAUNCH 公司签订了一项协议，使用巨型飞机作为其 PEGASUS XL 火箭的发射器，该火箭用于将小型卫星送入太空。

今天不是艾伦第一次遛飞机，去年他们公司就让一群记者第一次参观了这架完成率超过70%的飞机。不过在 STRATOLAUNCH 公司(或者其他任何人的)火箭飞行之前，必须完成对飞机的测试。今天拆除了飞机的支撑架，让它的车轮第一次承受飞船的全部重量。这是飞机进行地面试验、发动机运转、滑行试验和最终首次飞行的关键一步。如果一切顺利，STRATOLAUNCH 将在 2019 年首次试飞。

都说 STRATOLAUNCH 飞机的灵感来自于艾伦曾经开发出来的 SPACESHIPONE，但它看起来一点也不像那个庞大的前身。STRATOLAUNCH 是一款双机身飞机，它的机身包括发动机、起落架、航空电子设备和其他部件，再加上一架机身、机翼和机身的轻型复合材料，而不是将重型货物运输到主体部分。

这架飞机由诺斯罗普·格鲁曼公司(NORTHROP GRUMMAN CORP.)旗下的比例复合材料公司设计和制造，外形和功能上类似于飞机上的飞机，目的是将宇宙飞船运送到空中，并将其释放到大气层以外的独立火箭。

目标是卫星产业

艾伦计划在地球周围的低空轨道上，从数百颗卫星的网络上出售互联网接入、地球图像、气候数据和其他服务。

他的愿景与埃隆·马斯克的 SPACEX，杰夫·贝佐斯的蓝色起源，理查德·布兰森的维珍银河(VIRGIN GALACTIC)，以及其他公司为太空建造商业高速公路的目标不同，这也是为什么他在 2012 年时中止了与 SPACEX 的合作。

马斯克的目标是让人们飞到火星上去；贝佐斯正在开发低成本、可重复使用的火箭，目标是将能源密集型、重工业转移到地球之外；布兰森专注于太空旅游和小型卫星发射装置。

艾伦的方法的优点是能够定位飞机，这样卫星可以直接送到非常精确的轨道上，而且能很快完成，没有发射距离调度问题，也不会受到天气的影响。

STRATOLAUNCH 计划为卫星提供类似的服务，特别是包括 SPACEX 和谷歌的 TERRA BELLA 在内的公司开发的低地球轨道，以提供互联网接入、地球图像和其他数据。但 STRATOLAUNCH 公司将提供快速精确的卫星定位，与竞争对手区别开来。

根据卫星行业协会的报告，这些基于低成本航天器的卫星网络是全球卫星产业增长最快的部分，2015 年的收入超过了 208 亿美元，产头比相当可观。

大飞机的前身：SPACESHIPONE

艾伦在「新太空」产业方面算是很有远见的人，十几年前就与 SCALED 公司的创始人伯特·鲁坦合作，为开发 SPACESHIPONE 提供资金，这是迄今为止唯一一个私人资助的太空飞船，可以让人飞到大气层以外的地方。

SPACESHIPONE 如今已进入博物馆

今天现身的史上最大飞机在立项时的预算是 3 亿美元，而在 SPACESHIPONE 身上，艾伦花了大约 2500 万美元。早在 2004 年的时候，它就完成了首次载人航天飞行。SPACESHIPONE 是一种实验性的空中火箭动力飞行器，使用混合动力火箭发动机，其亚轨道飞行能力最高可达 900 米/秒。这个设计的特点是一个独特的「羽状」大气再入系统，机翼的后半部分和两个尾部的栅栏向上折叠，沿着机翼的长度向上折叠，增加了阻力的同时还可以保持稳定。

SPACESHIPONE 的成就与 X-15 相比，更像是航天飞机的轨道飞行器。加速宇宙飞船的轨道速度需要的能量是加速到 3 马赫的 60 倍以上，它还需要一个精心设计的隔热罩，以便在重返大气层时安全的释放能量。

SPACESHIPONE 成为了理查德·布兰森的航天公司维珍银河使用的宇宙飞船的基础。维珍银河公司最近也将自己的空气发射器项目拆分为一个名为「维珍轨道」的公司，他们用一架波音 747 飞机向太空发射火箭。

可能就像负责艾伦太空项目的 CHUCK BEAMES 所说，进入太空这件事正如计算机设备们曾经或正带来的影响一样，潜移默化之中改变着我们的生活方式。