微软大举进军区块链，原因何在？

三年前，微软Azure最先将区块链引入了云计算领域。现在，微软正试图把区块链技术和旗下所有产品联系起来。

据微软Azure总经理马特•肯纳（Matt Kerner）透露，这家软件巨头一直在悄悄地为其区块链服务与其他被人们所广泛使用的基础产品及平台建立桥梁，这些产品/平台包括Office 365 Outlook、SharePoint Online、Salesforce、Dynamics 365 CRM Online、SAP，甚至是Twitter。微软允许其客户将他们的数据从以上产品/平台转移到到云端，然后再从云端转移到区块链上。

微软的考量

那么，微软为什么要这么做呢？

除了通常为人们所赞扬的区块链的那些属性之外，在Azure这样的云环境中，分布式账本技术（DLT）还具备一个很少有人关注到的好处，那就是它能以标准化格式大规模地从多个公司收集数据。微软认为，这使得在其中挖掘数据的潜力将变得无限大。

因此，微软将一些工具，如Microsoft Flow和Logic Apps——它们可以为成千上万的应用程序提供上百个连接器——整合到Azure 区块链工作台（Azure Blockchain Workbench）上，该服务于今年5月份推出，可以使区块链应用程序的创建变得更加容易。工作台目前以以太坊的PoA（Proof of Authority，权威证明）作为其共识协议。

肯纳解释称，这都是大数据发展的一部分。他指出，在区块链之前，云计算使同一公司的各部门能够突破各自的数据孤岛，在异构数据集上进行协作，并通过机器学习和人工智能来提高智能。他说：

“区块链推进下一步发展——允许在交易对手之间共享一个真实可信的数据集。这已经改善了交易发生的方式。”

退一步说，目前已经有许多人开始认为，数据是地球上最宝贵的资源。随着数据分析方面的竞争日益激烈，一些企业纷纷涌现，它们唯一目的就是对数据进行结构化和格式化，以便可以在其之上运行人工智能算法。

但是通过使用区块链，就可以免费获得结构化和格式化的数据。肯纳说很多Azure的客户都发现了这一点。

“区块链所做的是创建一个多方业务流程，这种流程不是在电子邮件、电话、电子表格之中，而是进入到一个单一的系统之中，它会为所有参与者产生一个可以信赖的单一结构/格式的数据。”

展望未来，肯纳说，将大量非结构化和孤立的数据引入一个可以利用甚至共享的环境中，这会为这个世界带来翻天覆地的变化。他说：

“即使是竞争最激烈的对手，也能从这一体系中获益，并找到新的收入来源。”

与IBM竞争

Azure可以在庞大而复杂的生产环境中对各方进行连接和平衡，一个很好的例子就是Insurwave平台，它简化了马士基海运的保险流程。

该平台在安永和Guardtime的帮助下使用R3的Corda平台所构建，目前正在与Willis Towers Watson、XL Catlin和Amlin等保险公司合作进行商业化生产。

Insurwave可以追踪货物并实时调整保费，收集各种各样的数据——从物联网传感器上监测到的温度，到船只是否会遭遇风暴，或是否会进入战区/海盗密集地区。肯纳说，一旦这些数据在区块链上被共享，微软的商业分析工具Power BI就可以用来获得关于海运的各种信息，并对其进行深入分析。

此外，R3的董事总经理兼合伙人管理主管里卡多•科瑞亚（Ricardo Correia）表示，他们与微软的关系非常好，不仅仅是将Azure作为Corda默认的首选云这么简单。科瑞亚提到将Corda集成到Azure市场中的模块中。

实时跟踪项目以及使用区块链共享物联网数据的能力，使全球贸易和供应链成为一个领先的领域。从战略角度来看，Insurwave挑战的是IBM在全球贸易领域的主导地位，因为IBM也和马士基有所合作。

IBM曾公开表示这是它的头号目标。不过，科瑞亚表示，微软也在供应链上留下了自己的印记——或许没有那么大张旗鼓。他表示：

“鉴于他们（微软）也拥有非常庞大的产品供应链，他们对这一块也非常感兴趣。”

在提供区块链服务方面，IBM在过去几年一直支持Hyperledger Composer。但是，至少从IBM的角度来看，Composer的设计可能存在一些问题。

Azure的肯纳则对微软的企业区块链的竞争对手含糊其辞，他只是说一切都是为了支持一个不完全依赖Azure的联盟而构建。他说：

“它必须是开放的。联盟的成员可以自行选择与谁合作，并围绕他们的云提供商做出不同的选择，这样的联盟才有意义。”