再见！Cortana！“离职”的沈向洋和他的“微软小娜”

11月18日，据微软官方消息称，将于2020年1月31日停止对Cortana的iOS和Android版本的支持，在新版本的Microsoft Lancher中彻底取消Cortana的应用。这标志着Cortana同全球用户在2020年春天彻底的诀别。而她的离开将波及全球至少1.5亿微软Cortana手机端的用户和数十个国家Cortana的使用者。英国、澳大利亚、德国、中国、印度、西班牙在内的近十个国家的微软市场将迎来一个从此再无“微软小娜”的未来。

同微软小娜“诀别微软”的命运暗中相随的是，另外一位微软人物的命运——前不久刚刚宣布即将卸任微软全球执行副总裁沈向洋。

作为前微软AI事业研究部的负责人和微软亚洲研究院（MSRA）的创办者之一，沈向洋博士一直致力于微软人工智能技术的研发。正是他一手缔造了语音助手“小娜”与“小冰”，也奠定了微软的“人工智能语音代言人”地位。

沈向洋同“微软小娜”的不解之缘，要从1996年博士毕业，入职微软时开始说起。

1996年沈向洋博士毕业于卡内基梅隆大学计算机学院。师从人工智能语音识别专家、图灵奖得主Raj Reddy的他，于该年入职微软研究院，开启了与微软公司长达23年的缘分。同时启动的，还有他对人工语音识别领域漫漫二十载的应用与研究。1998年，他联合其他几位计算机科学家联合成立微软亚洲研究院（MSRA），致力于发展出能听、能看、能说、能学习的计算机。2013年11月，作为微软执行副总裁，沈向洋担任微软AI事业研究部的负责人，主管人工智能技术与研究方向。那个时候，微软的人工智能语音研究已经初露峥嵘。

微软小娜是沈向洋博士的团队在2014年8月4日推出的全球首款个人智能助理，也是微软的首款个人智能语音平台。利用云计算、搜索引擎和“非结构化数据分析”，微软小娜能够记录用户的行为和使用习惯、读取和“学习”文本文件、图片、视频等数据，理解用户的语音和语境，从而实现人机交互。微软小娜能提供聊天、通讯、娱乐、交通、提醒、查询、智能信息推送等多种功能，支持全球包括中文与科技电影《星际迷航》里的科幻语言——克林贡语在内的38种语言。作为全球智能语音助理领域的先驱者和探索者，微软公司与谷歌的Google Assistant、亚马逊的Alexa以及苹果公司的Siri一时并驾齐驱，风光无限，被称为智能语音领域的四巨头。

2015年，微软亚洲研究院率先在机器视觉领域取得重大突破，在ImageNet图像识别挑战赛中使用了神经网络有152层的深度学习。次年，微软在语音识别的Switchboard上再次取得重大技术突破，使得计算机语音识别能力超过世界上绝大多数人，与人类专业高手持平。而源于中国团队的微软小冰，得益于深度学习，在自然度与情绪表达能力也已经很接近人类的水平。2017年，通过微信语音平台，微软小冰的声音渗透进了成千上万中国人的手机微信，让人工智能语音助手第一次以一种非常感性、二次元的方式进入到了中国人原本贫瘠的AI生活当中。而这，都要得益于沈向洋博士在MSAR研究院中一首提拔、培养的中国AI语音识别团队的不懈努力。而沈向洋及其所在团队在AI语音识别领域风生水起的那几年，正是微软将“AI语音识别”作为四大核心业务的那几年，也是沈在微软的人工智能与研究部门有直接话语权的那几年。

然而，此时的Cortana和沈向洋博士也许都不曾预料到，等待着 “Cortana”和自己的研发队伍的，是辉煌过后急速陨落的命运。2018年3月，微软高层重组，新成立的人工计算和人工智能平台取代了沈领导的人工智能和研究部门的核心研发地位，并分流走了AI语音研究团队的精锐科研人员和有效资源，转而去发展微软更核心的业务——Office和Azure。AI语音助手的研发不再成为微软的重点项目，而Cortana的发展陷入了瓶颈。

与之相对应的，却是Google Assistant与亚马逊的Alexa对人工智能语音研发力度的加大。两者很快在AI语音领域占据差异化优势。苹果的Siri与微软小娜、从2018年开始，无论从硬件与语音助手的结合、语音助手对用户的响应, 还是回答精准度方面，都无法与前两者相提并论。Google Assistant和Alexa占据了全球AI语音的大部分市场。自此，全球AI语音“四巨头”模式，被“Google Assistant — Alexa”双雄并峙的局面所取代。

仰仗苹果手机强大生态的支撑，Siri依旧保持一定的占有率，仍在生存。而微软小娜的命运却不那么乐观。随着微软手机Windows 10 Mobile的衰退， Cortana再无用武之地，而她的命运也彻底堕入深渊——2019年11月18日，微软公司终于宣布，将Cortana从人工智能研究部门转移到体验和设备团队中。这标志着Cortana此时终于成为了微软公司业务调整下的一枚“弃子”。

截至此时，沈向洋博士在“微软小娜”为代表的AI语音研发领域，已经奋斗了整整23年。

时光穿梭回到2014年。就在微软这一全球首款AI语音识别助手——微软小娜Cortana面世的前夕，微软公司的内部有一件大事正在如火如荼地展开。2014年2月4日，Satya Nardella，微软的现任CEO，在外界一片质疑声中宣布正式接替Bill Gates担任微软的首席执行官，开始了他在微软公司为期六年、大刀阔斧改革的CEO征程。

Satya改革的最初行动，是对微软内部文化的颠覆，并由此开始对臃肿、低效的微软团队的改革。他确立了“移动为先，云为先”的业务架构模式，将Azure云业务确立为微软改革后的核心研究方向，并领导微软Bing搜索引擎、SQL Server数据库的研发与业务拓展。由于更熟悉微软业务的发展，Satya能够比“空降兵”更快推进产品与业务的发展。微软也在他手中，从一家“垂死濒危”的夕阳企业，脱胎换骨一跃成为了一家在云业务上能够与亚马逊的AWS相媲美、股票市值突破万亿的互联网巨头公司。而在2014年初，微软的总市值还不到3000亿美元。

Satya对微软的改革无疑是成功的。然而，微软无可避免的业务架构的调整，受到影响最大的，当属沈向洋领导的人工语音智能的团队。“微软小娜”命运，也随着沈向洋对人工智能研究部门的掌控力的变弱而变得愈发不能掌控。

2016年9月，Satya宣布重组微软高层人员和业务架构。那个时候，沈向洋所在的人工智能和研究部门，还是微软的四大核心业务部门之一，沈全权负责微软的人工智能业务。而在此次重组人员改革之后，除了沈向洋以外的其他前CEO任命高管，已经都被换了个遍。虽然沈向洋深爱的AI语音识别不再成为微软业务的重点，但此时沈向洋在微软公司主要负责的搜索引擎Bing For Business新产品的研发上仍旧不遗余力。职务上，也仍旧担任微软公司中长期总体技术战略顾问，负责前瞻性技术的研究与开发工作。正如沈向洋后来在与微软诀别的微博中所说的那样，他所领导的团队，帮助微软在Bing搜索领域“铁尺寸进——提升了搜索的质量和性能，提高了广告盈利和用户体验，让对手胆寒”。

而Satya也对沈向洋对微软改革的贡献给予了充分肯定，“Harry (沈向洋)对微软产生了深远的影响，他在计算机科学领域和AI领域留下了宝贵的遗产，给未来的创新留下了坚实的基础”。

此时经历过2016年微软团队重组、身居要职的他，也许并未预料到，自己与相识20余载的“老东家”——微软，此时已走到了命运的分岔路口。

2018年3月，微软高层“大换血”再度卷土重来。由于业务架构的调整，微软新成立了云计算和人工智能平台，开始发展代表微软未来方向的Azure云业务，沈向阳的“人工智能和研发部门”以及“微软小娜”为代表的语音识别，不再是微软的商业化关键。新成立的云计算和人工智能平台成为新的核心技术平台，而担任新任技术平台总指挥的，正是Satya Nadella一手提拔的老部下Scott Cuthrie。沈向洋对于微软未来人工智能技术发展方向彻底失去了决定权。

2019年11月18日， 由于不符合未来公司的业务发展方向，“微软小娜”宣布被微软移出核心业务组，加入体验和设备团队当中去。从一开始和Alexa、Google Assistant齐名的耀眼新星，到被业务架构调整耽误发展，直至最后被微软遗弃、宣布退出AI语音助手竞争的舞台，“微软小娜”一路的心酸，沈向洋博士看在眼里。作为“小娜”和“小冰”的“父亲”，相信没有谁会比沈向洋更为痛心疾首看到微软小娜的“夭折”。毕竟作为世界级的视觉和图形学研究专家、自1996年起就投入AI语音识别研究的沈向洋，已经倾注了二十余载心血到“微软小娜”以及她背后所代表的AI技术的研发上。看着一手培养大的“孩子”在自己手中慢慢死去，任何父母内心的伤痛都是难以抑制的。

2019年8月底，在作为微软员工最后一次国内大型公开场合的亮相中，沈向洋仍旧在为自己研发的AI技术站台。会议现场，他推出了麻将AI系统Suphex(超级凤凰)，并宣布在国际知名麻将平台“天凤”上，该系统成为第一个荣升10端的AI系统。而沈向洋在每年一度微软小娜的发布会上，仍不遗余力的为其站台，年年如此。也正因沈向洋的付出，中国人对“小娜中国”，以及其标志性的面团形象感到亲切。如今，“微软小娜”的发展不再成为微软的重点，沈向洋在微软的研究方向也就此中断。研究发展上的不遂心事，或是沈向洋离开微软的原因之一。

2019年11月14日，微软官方宣布，自2020年2月开始，沈向洋将不再担任微软的执行副总裁，他的职务由现任微软CTO(首席技术官) Kevin Scott接替。而2019年11月18日，微软小娜仿佛也是追随自己曾经的缔造者、守护者，沈向洋博士而去，在他宣布卸任后的4天，宣布“离世”。

微软亚洲研究院(MSRA)

作为美国科技巨头公司中的最后一位华裔EVP成员，沈向洋的离开标志着华人高管辈出、担任要职的时代落下帷幕，硅谷巨头企业核心层从此再无华人身影。而沈向洋博士对自己未来的规划，原文是这样写的“会在产业与计算机科学领域继续深耕，将从事更加独立、学科行更强的研究”，在“超越微软、超越商业”的领域继续奋斗。只言片语中，我们或可看到微软小娜未来的发展。“超越微软、超越商业”的表达也让我们推测出沈向洋博士或许不会再加入任何一家企业、进入商业领域，也许他会选择在更为自由、独立的学术领域再度牵起“小娜”的手，继续自己喜爱学科的研究。

“久在樊笼里，复得返自然”，卸任微软漫漫23载的执行总裁生涯，能在自己擅长的领域追求纯粹学术的快乐，也许是沈博士为代表科研人员最简单、纯粹的快乐。只有在脱离商业与微软公司的背景下，沈向洋博士与微软小娜，也许才能够更好的深度链接、让彼此更好的发展。相信“微软小娜”会在不远的未来满血复活，以一种更新的面孔、全新的姿态与我们见面。