微软联合创始人造出世界上最大的飞机

作为世界上最大、最成功的互联网/科技公司之一，微软为它的联合创始人们带来了几乎取之不尽的财富。当已经迟暮的比尔·盖茨 (Bill Gates) 决定把大部分财产捐出来用于慈善事业时，另一位创始人保罗·艾伦 (Paul Allen) 的钱却有着更疯狂的用途:造出世界上最大的飞机。

今天，在加州的莫哈韦沙漠 (Mojave Desert)，艾伦创立的航天技术公司 Stratolaunch Systems 正式揭露了公司的第一架飞机:Stratolaunch。

Stratolaunch 无疑是世界上最大的飞机。这是一架双体飞机，两个机身中间有着巨大的空间用于装载货物，使得它的翼展达到 385 英尺(约 117 米)，比现役的最大客机空客 A380 和最大货机 H-4“大力神”都长。

这么大的双体飞机干啥用?其实它的名字已经透露了它的用途:Strato 作为平流层 (stratosphere) 的简称，launch 的意思是发射。飞机的任务，是在平流层发射(火箭)。

在机翼的下方、两个机身的中间，Stratolaunch 可以携带重达 110 吨的火箭，从地面升空，飞到平流层三万五千英尺的高空，然后让火箭点火、发射、脱离大气层、送卫星进入近地轨道。

Stratolaunch 的使用空重(不加油不载重)已经突破了 226 吨。与看起来皮包骨的外表不相称的是它令人难以置信的起飞重量(即满载并加满航油的重量):超过了 590 吨，比 A380 最大起飞重量多一倍有余。这可能也是这架飞机的外号“roc”(大鹏)的由来。中东地区的传说中的 Roc 是一只巨大的神鸟，能用爪子抓起一头大象。

保罗·艾伦早在 2011 年就提出了造出这架飞机的想法，但飞机的建造工作其实从 2010 年就开始了。最初， Stratolaunch 母公司，艾伦创立的 Vulcan Aerospace 对第一架飞机造价的预估是 3 亿美元左右。当时 Stratolaunch 还吸引到了 SpaceX，两家公司打算合作进行空射火箭项目研发。

然而到了 2012 年，SpaceX 就退出了合作。当时 Stratolaunch 的前总裁查克·比姆斯 (Chuck Beames) 表示，“我们对 SpaceX 的引擎很感兴趣，但伊隆和他的团队……他们要去火星，和我们的目标不一样。”

现在的火箭技术这么先进，SpaceX 和蓝色起源的火箭都可以重复利用了，为什么还要用飞机发射?如果你想要问这样的问题，那你可能小看了 Stratolaunch 的发射效率。该公司现任 CEO 让·佛洛依德 (Jean Floyd) 称，Stratolaunch 的最大能力是一次起飞发射三枚火箭!

当然，三枚并不是像猎鹰 9 号、长征五号或者土星那样的重型火箭，而是小型商用火箭。Stratolaunch 正在和轨道科学公司 (Orbital ATK) 进行合作，未来的首次发射测试时将采用该公司旗下的“飞马座” (Pegasus)，一款专门用于空射的小型火箭。

我们可能要等很多年才能亲眼看到 Stratolaunch 升空。这架飞机接下来经历长时间的地面测试、引擎试车、滑行测试，直到这些测试安全完成才能进行首次试飞，可能要等到 2019 年……

空射运载火箭的理念，现在已经不算时髦。1990 年 4 月 5 日，美国首次使用一架改装过的 B-52 轰炸机，在大西洋上空 13 公里处的平流层发射了一枚飞马座火箭，将巴西的第一颗人造卫星送进轨道。除了 B-52之外，洛克希德马丁公司生产的 L-1011 Stargazer 运输机也经常被改造成空射火箭发射平台。

和地面发射火箭相比，空射火箭有其优势和劣势。优势在于空射火箭避开了大气浓密的地表，使得火箭进入轨道所需的推力/升力减少很多，降低成本。总的来说，这种发射方式能以较低成本将载荷快速送入太空，不需要复杂的发射场设备。另外，研究空射火箭技术也具有巨大的军事价值。

而空射火箭的劣势，在于飞机的起飞、升空和飞行过程中有可能会对火箭带来意料之外的损伤，进而增加发射中的不确定性。SpaceX 创始人伊隆·马斯克 (Elon Musk) 认为空射火箭的个体优势并不足以弥补它的劣势，“从 SpaceX 的角度来看，是用一架巨大的飞机来发射火箭，还是把火箭的第一级容量增大 5%?我会选后者。”

空射和地面发射到底孰优孰劣，需要具体事情具体分析，要考虑客观现状，也和技术的进步有着很大关系。不管怎样，至少 Stratolaunch 在今天刷爆了科技新闻头条:一次起飞发射三枚火箭?听上去太酷了……